一般廢水可分為生活污水、工業廢水以及城市污水三種類型。

  生活污水是指由居民的生活以及公共場所(如澡堂、廁所和賓館等)所發生的廢水，主要為生活廢水和人的排泄物所污染，其數量、成份和污染物質的濃度與居民的生活習慣、條件有關。其間，從洗刷路徑(廚房的洗刷池和衛生間的浴缸或淋浴器)排放的污水中污染物含量相對較低，一般稱為生活廢水，屬于回用的主要目標。

  生活污水一般不含對生物有毒物質，適合于微生物繁衍，因而也簡單墮落蛻變。生活污水排入水體后將下降水體的透明度、很多消耗水體的溶解氧、增加水體中氨氮的濃度。另外，生活污水中含有很多的病原微生物，從衛生角度上看，具有必定的危害性。

  工業廢水是指在各類工業生產過程中所發生的廢水。工業廢水中污染物主要是工業原料、中間體和相關產品。工業廢水的危害性受其所含污染物成分所決定。發酵、食物和水產加工等工業生產中排放的廢水所含污染物成分與生污水比較接近，但許多工礦業生產廢水中所含污染物成分和危害性相關很大。因為工業類別繁復、生產性質各種各樣，不一樣的工業廢水在廢水水量、污染物成分和濃度上屬性差距也很大。

  城市污水是指生活污水和有些工業廢水混合后的廢水，具有量大、性質和污染物成分相對安穩的特色，城市污水一般都進入城市污水處置廠進行會集處置。在合流制排水系統中，城市污水還包含有些雨水。許多工業廢水因為性質共同(污染物濃度過高、污染物危害性大)，直接進入城市污水處置廠后將嚴重影響集中處理效果，因而必須先進行預處置并到達必定的排放規范后才準許排入城市污水處置系統。許多國家和地區對工業廢水進入城市排水管道提出了相應的水質規范，一般稱為“接管標準”。